Okamoto, de quien no había visto nunca ninguna película, convierte una película del género "chambara" (cine de espadachines japoneses), por tanto, un film netamente popular, basado en una novela de éxito, en una pesadilla nihilista. Una pesadilla en la que el protagonista, Tatsuya Nakadai, no es un héroe, sino más bien todo lo contrario, pero no es un simple villano, sino algo así como una encarnación del Mal. Cuando al comenzar la historia el anciano, en el paso de montaña, pide morir, aparece Nakadai, como un ente maléfico que trae la muerte, lo que da a todo el relato un sentido realmente inquietante. Mientras que Toshirô Mifune, luchando, es todo energía y dinamismo, Nakadai lucha de un modo opuesto, a la defensiva, como un personaje pasivo.

Los años conflictivos, tumultuosos y violentos del Japón de la década de los 60 se reflejan en una versión negra de un género popular. Okamoto usa un género popular y una historia situada en los últimos años del período Tokugawa -los años 60 del siglo XIX- para hablar de la actualidad, de los años 60 del siglo XX.