Película de terror i horror realizada por Jacques Tourneur (1907-1977) (“La mujer pantera”, 1942). El guión, de Charles Bennett, Hal E. Chester y Cy Endfield (no acreditado), adapta el relato breve “Casting of the Runes” (1904) de Montague Rodes James (1862-1936). Se rueda entre el 9 de noviembre y el 22 de diciembre de 1956 en Inglaterra (Londres, sala de lectura del Museo Británico, aeropuerto de Heatrow, los llanos de Salisbury, etc.) y en los Associated British Picture Studios (Elstree, Borehamwood). Producido por Frank Bevis para Sabre Films Production y Columbia Pictures, se estrena el 17-X-1957 (Londres).

La acción dramática tiene lugar en Londres y en otras localidades del entorno, a lo largo de 6 días de otoño de 1956. Los personajes principales son John Holden (Andrews), eminente psicólogo norteamericano; Joanna Harrington (Cummins), maestra de escuela; y Julian Karswell (MacGinnis), especialista en magia blanca y negra. Holden es simpático, amable, encantador y racionalita. No cree en la existencia de poderes sobrenaturales y satánicos. Joanna, sobrina de un profesor dedicado a la investigación del renio de las sombras, cree cada vez más en los poderes de la oscuridad. Julian es el líder de un vasto grupo de personas de todo el mundo que creen en los poderes mágicos malignos. Conoce los secretos del manejo de los maleficios y de los poderes ocultos. Gracias a ello ha acumulado un gran patrimonio y percibe cuantiosos ingresos.

El relato está construido desde el punto de vista incrédulo de Holden, que es con el que se siente identificado el público. El desarrollo de la historia va sembrando dudas en el ánimo del espectador, que gradualmente se siente atraído por la simpatía y el atractivo de Joanna. La narración se sirve de ruinas de tiempos remotos, incisiones en piedras del megalítico, libros medievales, símbolos primitivos anteriores al alfabeto, inscripciones maléficas y el testimonio de una historia que habla de culto al demonio, brujería y poderes tenebrosos desde la más remota antigüedad. Envuelve la acción en una atmósfera sombría y opresiva que retiene la atención y destila inquietud y angustia. Emplea fugazmente algunas imágenes directas que suman tinieblas (humo), fuego y horror, pero la base del discurso se apoya mayoritariamente en la sugerencia y la insinuación. Tourneur siempre sostuvo que el terror imaginado es mucho más penetrante y demoledor que el terror visto directamente.

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