Arsénico por compasión

Sin llegar a la maestría de "¡Qué bello es vivir!" o "Caballero sin espada", Capra logra en esta película una de sus obras más redondas, dejando de lado por una vez su habitual tono didáctico y humanista (en algunas películas, y según cómo les haya afectado el tiempo, su ñoñería), y decantándose por la comedia pura y dura. Tal vez esto sea debido a que esta es, más que ninguna de sus otras películas, una cinta alimenticia, que el director realizó, sobre todo, por motivos económicos, para mantener el sustento de su familia durante su forzada ausencia motivada por la II Guerra Mundial.
Con prácticamente el mismo elenco que representaba en Broadway la obra de teatro, Capra nos ofrece un torbellino de humor, un vodevil en el que un histriónico por necesidad Cary Grant se come la pantalla, arropado por un estupendo plantel de secundarios. Es curioso que el actor no se sintiera especialmente contento con su actuación y que incluso comentara posteriormente que él no era la persona adecuada para el papel. Grant se intentaba labrar en ese momento una reputación de cómico serio al que esta película no ayudaba en absoluto, y se sintió contrariado cuando Capra lo forzó, prácticamente, a convertirse en un dibujo animado. Pero el resultado demuestra que el director tenía razón: gran parte de la gracia de esta película se basa en su ritmo frenético, su sucesión continua de gags y gestos y en la locura que galopa por la sangre de los actores.
Una cinta imprescindible.

Comedia que no ha sobrevivido al paso del tiempo. Puede que los admiradores de Frank Capra sepan apreciar ciertos movimientos de la cámara muy expresivos -como los primeros planos del Cari Grant maniatado- pero, a mi juicio, no compensa. También hay algunos planos a contraluz que inauguran cierta estética del “terror televisivo” de la tele en blanco y negro que vendría en los 50 y 60. No discuto, no obstante, que no se puedan ver las mismas sombras terroríficas corriendo por las paredes ya en películas del cine mudo.

De hecho, en efecto, todo el film tiene algo de televisivo: no sé si es por la inconsistencia del guión o por que casi toda está toda rodada en el mismo escenario. Si he de ser más malo, aún puedo añadir que la cinta recuerda al teatro de marionetas, en el que se espera que el público infantil alerte a los personajes de los peligros de la trama y grite cosas del tipo “¡noooooo, no bajes al sótano!” o “¡noooooooo, no abras ese arcón!”.

Después del ataque a Pearl Harbor, Capra, que nunca eludió los desafíos (hipotecó su casa para realizar Juan Nadie) voló a Washington y se alistó voluntario en el Ejército, pero antes de incorporarse pidió una licencia de varias semanas para adaptar al cine “Arsénico por compasión”, su objetivo era simplemente el de ganar el dinero suficiente para mantener a su familia mientras durara guerra, y lo logró, pero además consiguió transformar esta adaptación de una obra teatral de idéntico título escrita por Joseph Kesserling en una absoluta obra maestra, un hito en el género de las películas de enredo.

“Arsénico por compasión” relata la historia de dos encantadoras viejecitas que alquilan habitaciones a hombres mayores, melancólicos y solitarios, con la intención de envenenarlos, aparentemente inofensivas, tía Abby y tía Martha no se mueven por instinto homicida, sino por la piadosa intención de aliviar el sufrimiento de ancianos sin familia, que ya no esperan nada de la vida. Josephine Hull y Jean Adair dan vida a las dos maravillosas tías de Mortimer (nuestro querido Cary Grant, eje central absoluto de la película) y chocan de frente con la misma manía de Jonatahan Brewster, la oveja negra de la familia, que también mata a gente, pero sus instintos son más bien asesinos. Este papel está interpretado por un genial Raymond Massey de sospechoso parecido con Boris Karloff, no se trata de un simple ardid del guión, sino de un homenaje al propio Boris Karloff, que durante años interpretó el papel en la versión teatral, con un contrato que no le permitía tomarse ni una semana de vacaciones, lo cual impidió que participara en la película.

La locura navega por toda la historia, desde la propia manía de las tías, hasta el personaje loco por antonomasia: “Teddy Roosevelt” Brewster (inspirado John Alexander), tercer hermano, que creyéndose el Presidente de los Estados Unidos, está ajeno a todo y utiliza las escaleras de la vivienda para repetir el célebre grito del presidente durante el asalto a la colina de San Juan: “¡Carguen!”. Pero el verdadero eje central del film es Cary Grant , la estrella absoluta cuya perfecta compenetración con todos los demás actores, le convierten en el motor de la película. Cary Grant sobreactuó por exigencias de Capra, que había dirigido en varias ocasiones a Harold Lloyd y no quería una interpretación realista, sino hiperbólica y manierista, casi de cine cómico, con una gesticulación abundante, Grant está exultante, indudablemente sobreactuado, pero absolutamente magistral.

Uno de los viajes más delirantes, inteligentes y agudos a través de la risa, una risa que proviene de transformar en un bestial humor negro, situaciones nada graciosas, que encadenadas una tras otra, se disfrutan cual montaña rusa de la carcajada, teniendo como baza principal “el más difícil todavía”, cuando parece que no se va a poder reír más, “Arsénico por compasión” sube un peldaño más en su humor hasta una parte final antológica. Una disparatada y genial comedia de humor negro; quien no se ría con esta película es que realmente tiene un grave problema, se toma la vida demasiado en serio.

La más alocada comedia de Frank Capra. El guión, de Julius y Philip Epstein (“Casablanca”, Curtiz, 1942), se basa en la obra de teatro “Arsenic and Old Lace” (1941), de Joseph Kesselring. Se rueda en exteriores de City Island (Bronx, NYC) y en los platós de Warner Studios (Burbank, CA). Producido por Capra, el film se estrena el 1-IX-1944 (NYC).

La acción dramática principal tiene lugar en la vieja casa de Brooklyn propiedad de las tías de Morty, en 1942, a lo largo de la noche de Halloween o de brujas (del 31/X al 1/XI). Mortimer “Morty” Brewster (Grant), famoso crítico teatral y publicista, solterón empedernido, decide casarse con Elaine Harper (Lane). Antes de salir de viaje de novios a las cataratas del Niágara, rinde una breve visita a sus tías Abby (Hull) y Martha Brewster (Adaia). Su presencia en la casa coincide con el estallido de un episodio de locura familiar que involucra al tío Teddy (Alexander), a Jonathan (Massey), hermano de Morty, al médico Dr. Einstein (Lorre), al Sr. Whiterspoon (Horton), director de un centro de reposo para enfermos mentales y a otros. Morty reacciona con desconcierto y perplejidad ante los hechos que vive, mientras trata de mantener la calma y la cordura. Las tías son dos amables viejecitas, bondadosas, caritativas y compasivas, empeñadas en ayudar a los ancianos solitarios. El tío Teddy sufre un trastorno de personalidad y cree que es el presidente Theodore Roosevelt.

El film es una comedia negra con elementos de thriller. Rodada en 1942, no se estrena hasta 1944 en cumplimiento del contrato de adquisición de derechos de la obra teatral que disponía aplazar el estreno del film hasta después de la retirada de la representación de la obra de los escenarios de Broadway. En el rodaje interviene gran parte del elenco de intérpretes de la obra teatral, hecho que impone la necesidad de ceñir el rodaje a las 4 semanas de vacaciones de la compañía. Tras el rodaje, Capra se alista en el ejército para servir durante la IIGM.

Sobre la base de un sólido guión, el film desarrolla la acción a un ritmo vertiginoso. Vuelca en él talento e ingenio a raudales, una cascada de gags y un torbellino de humor alocado y disparatado. Construye una situación compleja dominada por la locura galopante de la familia Brewster. Para resolver la situación el protagonista dispone sólo de unas pocas horas de la noche de Halloween, porque a la mañana siguiente ha de salir de viaje de luna de miel.

Es interesante el contraste que se establece entre la rutinaria y complaciente vida burguesa de las tías y el terror y horror que se instala en la casa. Es efectiva la superposición a la trama principal de una segunda trama criminal, que extralimita las cosas y provoca numerosas ocasiones de crear lances de humor. Es acertada la actuación rica en gestos, posturas y expresiones faciales de Grant, que sobreactúa lo justo para no perjudicar la consistencia del relato.

(Sigue en el "spoiler" sin desvelar partes del argumento)

He vuelto a ver, accidentalmente, esta película "clásica", y revisé todas las críticas preexistentes en FilmAffinity. La mayoría de sus detractores aluden a que "le pasó mal el paso del tiempo", y aluden a películas más actuales con similar temática, incluyendo la serie de vampiros, etcétera.
Pero, en verdad, me pregunto: ¿le pasó mal el paso del tiempo?, ¿o es que con el paso del tiempo, todos han copiado este tipo de comedias prototípicas que, al verla ahora, nos suena "repetido"?
Creo que ésta es una comedia emblemática, tal como pudo haber sido "¿Quién mató a Harry?" de Hitchcock.
Claro, pasados unos 50 años, uno puede decir "Esto ya lo vi"... pero precisamente lo has visto porque existieron estos antecedentes.!!!
Sobre Cary Grant: siempre lo detesté, porque se lo pretendía mostrar como uno de los "galanes" de Hollywood y, personalmente, siempre me pareció un mero idiota... Sin embargo, ME RINDO a decir que desde hace un par de décadas descubrí que es uno de esos pocos actores que tienen lo que yo llamo "el don de la comedia". Creo que eso muestra en esta película, tal como demostró también, y soberanamente, en lo que en la Argentina se llamó "Intriga Internacional", o "Con la muerte en los talones", o "North by Northwest" en otros países (y ésta filmada 15 años después de la que estamos comentando).
Hay quienes han comparado el histrionismo desmesurado o sobreactuado o absurdo de Grant, con el de Jim Carrey... ¡claro!, pero aquél lo hizo 50 años antes!!!
En cuanto al elenco, me parece de excepción: desde las dos ancianas, hasta la estupidez del jefe de la policía, que se parece mucho al comisario Gorgory de Los Simpsons...
Entonces, ¿quién copió a quién?, ¿quién está "fuera de época"?, ¿los que inauguraron ese humor en la década de 1940, o quienes lo repiten ¡un siglo después!?????
Por último, el elenco es IM-PE-CA-BLE. Y con esa actuación del TRE-MEN-DO Peter Lorre en este paso de comedia, habiendo hecho personajes descomunales, como habiendo hecho 13 años antes "M, el vampiro de Dusseldorf".
Me saco el sombrero ante esta comedia negra, inauguradora de todo un tipo de cine que, aún hoy,sigue divirtiendo a las plateas que, con todo soberbia, afirman que a esta peli "el tiempo les pasó de moda".
Porrrrrrrrrrrr favorrrrrrrrrrr, ABRAN sus mentes, y disfruten!!!!