Superproducción de la MGM realizada por Edward Dmytryk (1908-99). El guión, de Millard Kaufman, adapta la novela de éxito “Raintree County” (1948), de Ross Lockridge Jr. (1914-48). Se rueda en escenarios naturales de Danville (Kentucky) y otras localizaciones de Indiana, Tennessee y Misisipi y en platós de MGM Studios (Culver City, CA), con un holgado presupuesto de 6 M USD. El film obtiene 4 nominaciones a los Oscar (actriz principal, banda sonora, dirección artística y vestuario) y gana un Globo de oro (actor secundario, Nigel Patrick). Producido por David Lewis para MGM, se proyecta por primera vez en público el 4-X-1957 (Louisville, KY).

La acción dramática tiene lugar en Freehaven, pequeña localidad del condado imaginario de Raintree (Indiana), y en diversas localizaciones de Nueva Orleans, Georgia, Tennesse y Misuri, a lo largo de 6 años (junio 1859 – mayo 1865). Johnny Wickliff Shawnessy (Clift) es un joven bachiller, natural de Freehaven, hijo único de T. D. Shawnessy (Abel), herbolario, y Ellen (Morehead). Mantiene una estrecha relación de amistad desde la infancia con su compañera de estudios Nell Gaither (Saint). Poco después de la graduación en la High School, conoce a una atractiva y elegante joven del Sur, Susana Drake (E. Taylor).

Johnny es juicioso, honesto, leal, sincero e idealista. Siente pasión por la lectura de prosa y poesía. Carece de prejuicios étnicos, mantiene posiciones abolicionistas y defiende a brazo partido la justicia y la verdad. Es tolerante, comprensivo y paciente. Se dedica vocacionalmente a la enseñanza. Susana es hermosa, superficial, manipuladora, frágil y un tanto infantil. Siente apego por su colección de muñecas, es antiabolicionista y tiene prejuicios raciales. Oculta en su interior secretos del pasado. Ellen es equilibrada, discreta e inteligente. El padre de Johnny es el modelo que inspira al hijo. Defiende con convicción posiciones abolicionistas y antibelicistas. Es de temperamento optimista y confiado. Ellen, la madre de Johnny es una mujer práctica y pragmática. Garwood B. Jones (R. Taylor), amigo de todos y de nadie, encarna la figura del arribista y oportunista.

El film suma drama, drama psicológico, romance, enfermedad mental, guerra (Guerra de Secesión, 1861-65) y cine de época. Supone la segunda colaboración de Elizabeth Taylor y Montgomery Clift, que habían interpretado a la pareja protagonista de “Un lugar en el sol” (1951). Era la pareja estelar más apreciada por el público del momento, que veía con simpatía la amistad de ambos, sobre todo por el sesgo de protección maternofilial que mostraba. Su presencia en la pantalla constituía un reclamo de éxito, que la Metro quiso poner al servicio de una superproducción pensada a la manera de réplica o contrapunto de “Lo que el viento se llevó” (1939) y de “Gigante” (1956). Contempla la guerra desde la perspectiva del norte, diferente de la del sur, aunque no menos desgarradora.

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El rodaje, iniciado a principios de abril de 1956, se interrumpe (13-V) por el grave accidente de circulación que sufre Clift tras una fiesta en la casa de E. Taylor. No se reanuda hasta dos meses más tarde (24-VII), para finalizar el 16-X-1956. El actor, afectado psicológicamente por el percance y la reconstrucción quirúrgica de parte del rostro, mantiene ante las cámaras una actitud de fragilidad e inseguridad, que el objetivo capta, pese al maquillaje y a la abundancia de encuadres posteriores y de escorzo que se prodigan. El rodaje no cronológico de las escenas hace que las secuencias posteriores al accidente se intercalen con las anteriores al mismo. Estos hechos incrementan el interés del film y su renombre.

La obra desarrolla un melodrama intenso y apasionado, acorde con los gustos de la época. Acompañado de una visualidad atractiva, una espléndida banda sonora, unos decorados excelentes y un magnífico vestuario, se presenta trabajado con interés y elaborado con atención al detalle. Las interpretaciones de los protagonistas y de un notable elenco de secundarios (Nigel Patrick, Lee Marvin, Rod Taylor, Morehead...), son convincentes y seductoras. Destaca Elizabeth Taylor en un papel de mujer frágil, debilitada por miedos interiores, pesadillas, celos e instintos autodestructivos.

El film reivindica los sueños y el propósito de realizarlos. Trata otras cuestiones como la relativización de la fama y la gloria, la relevancia de la sabiduría, la definición de grandeza dicha de una persona humana. Añade la defensa de las tesis abolicionistas, antiesclavistas, antibelicistas y pacifistas y el rechazo de los prejuicios raciales. En relación a los sueños particulariza que lo más importante no es alcanzarlos (llegar a Itaca), sino hacer el camino que lleva a ellos. Mantiene que ninguna idea, por grande que sea, justifica una guerra. Plantea sugerencias útiles sobre los conceptos de verdad, lealtad, felicidad, sentido de la vida, etc. Elogia la lectura.

Son escenas destacadas las de la guerra (infantería, caballería, protección de flancos...), la celebración de la victoria presidencial de Lincoln, la descripción del asilo de enfermos mentales, el encuadre de abajo arriba de un Golden Raintree, la carrera del duelo de Johnny y Orville “Flash” Perkins (Marvin), etc. El DVD incorpora (2010) una versión de 159 minutos. El doblaje al español es el de 1958, con voces tan entrañables como la de J. M. Caffarel (Ezra).

La banda sonora, de Johnny Green, ofrece una partitura que combina pasajes bélicos, dramáticos, épicos y líricos (coros de sopranos como ángeles en el viaje de Johnny en barca por el pantano), con reiterados toques de sonidos del Sur. La canción “Song of Raintree County” corre a cargo de Nat “King” Cole y, más adelante, de un grupo coral. La fotografía, de Robert Surtrees (“Ben Hur”, 1959), en color (technicolor), es la primera que se rueda con cámaras de 70 mm, como las que 2 años después se emplean en el rodaje de “Ben Hur”.

Miquel

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El objetivo de esta superproducción era recrear el éxito de "Lo que el viento se llevo", ni que decir tiene que no llega al techo que marcó la obra de Fleming y otros. Es por esto por lo que digo que es fallida.
Los actores y actrices están soberbios, aunque en ocasiones pueda rechinar su exceso de academicismo y falta de frescura (esto va según gustos), no debemos olvidar que Monty Clift y Eva Marie Saint habían sido dos avanzados alumnos del Actor's Studio.
El metraje es excesivo, hay momentos en los que te dan ganas de pulsar el botón del FFWD aunque la puesta en escena y la fotografía son dignas de una obra maestra, al igual que el vestuario. Lo dicho, fallida pero con toques de genialidad.
Cuentan que Clift, apostaba con sus amigos durante la proyección a que no sabrían que escenas se habían filmado antes y cuales después de el famoso accidente del actor, ¿verdad o propaganda hollywodiense?.

misterkaplan

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La Metro quiso reunir de nuevo a la pareja Elizabeth Taylor- Montgomery Clift, en un espectacular filme que debía alcanzar las proporciones de "Lo que el viento se llevó". La historia de amor juega un papel primordial en esta película, en el que Monty se ve disputado por el amor de dos mujeres: Elizabeth Taylor y Eva Marie Saint. Durante el rodaje de esta película, se produjo el trágico accidente que desfiguró el rostro del actor. Por su parte, Liz Taylor comenzó el rodaje, cómo señora de Michael Wilding, terminándolo cómo señora de Michael Todd. "El árbol de la vida", constituye la adaptación cinematográfica de la novela del mismo título de Ross Lockridge. Por este filme, Liz Taylor fue nominada al óscar a la mejor actriz.

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La acción comienza en 1862, en Raintree Country (Indiana), donde John Wickliff (Montgomery Clift) acaba de graduarse en la escuela superior. Su sueño es descubrir el legendario <árbol de la vida> del quie se dice "abre todas las cerraduras y cierra todas las heridas". Su novia, desde que ambos eran niños, es Neil Gaither (Eva Marie Saint), pero ambos jóvenes no llegan a contraer matrimonio, dado que en el camino de John se cruza una hermosa sureña, Susanna Drake (Elizabeth Taylor) quien se las arregla para llevar a John ante el altar simulando un embarazo. Susanna padece un deterioro mental que la conducirá finalmente a la locura. Dicho deteriorio la lleva a repudiar el abolicionísmo y temer al cruce de razas, John tiene, sin embargo, unas ideas muy distintas. Susanna y John tienen un hijo y, al estallar la guerra de Secesión, aquella huye al sur con el niño, alistándose su marido en el ejército para poder encontrar a ambos.

hector

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Gran superproducción dirigida por el ucraniano Edward Dmytryk. Cuenta con Elizabeth y Montgomery, grandes amigos en la vida real, segunda película en la que actuaban juntos. El rodaje, tuvo algunas complicaciones, en parte por el accidente que sufrió Clift y que le desfiguraría el rostro.

La crítica consideró la película demasiado larga, sin embargo Elizabeth Taylor consiguió su primera nominación a los premios de la academia, cuya ceremonia no transcurrió nada feliz para la actriz ya que, días antes, su tercer marido Mike Todd poseedor de la patente del nuevo sistema de pantalla ancha llamado Todd-AO había fallecido en un accidente de avión, cuando se dirigía a Nueva York a recibir el premio “Showman del año”, Liz no lo acompaño ya que se encontraba en recuperación por una caída en su yate y fiebre altísima que la retuvo en cama, el avión de Mike nunca llego.
Elizabeth Taylor está soberbia en su papel de desequilibrada. A veces la compadeces, la adoras;.... pero otras realmente la desprecias y deseas que de una vez por todas desaparezca de la trama. Montgomery Cliff se debate entre la pasión que siente hacia la persona que interpreta la Taylor y el que siente por Eva Marie Saint. La Taylor lo convenció para que trabajara en la producción, la primera que él hacía en color. No se puede negar que la película estaba pensada para el lucimiento de sus protagonistas, haciendo que sus interpretaciones sean magistrales. Su extensa duración - unas 3 horas - le permite contarnos la historia a través de los años sin que el ritmo sea demasiado rápido. La guerra tiene una trascendencia en la trama y es tratada de forma bastante extensa más o menos la mitad de la película, llegando a cansar.

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John, un muchacho humilde, se casa con Susana heredera de una gran fortuna. Ella le quiere pero intenta manipularle, incluso le prohíbe que vuelva a ver a Nell, (un antiguo amor de juventud). El desequilibrio mental (heredado de su familia) que sufre empieza a mostrar sus primeros síntomas. Estalla la guerra civil y John debe ir al frente a luchar. En su ausencia, los signos de locura en Susana se hacen cada vez más evidentes e ingresa finalmente en un sanatorio mental. Susana Drake (Elizabeth Taylor) es un personaje imprevisible. Su trastorno le hace sentir una extraña relación amor-odio hacia las personas negras, todo relacionado con un acontecimiento ocurrido en su niñez, y que ella se encarga de mantener en secreto, hasta a su propio marido. Acabada la guerra, John la busca y la saca de allí para llevarla de nuevo a su casa junto a él. Pero Susana vuelve a recaer, conduciéndola a un trágico final.

Hector Zuleta

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La división y el enfrentamiento entre los estados del Sur que basaban su economía y estilo de vida en la esclavitud, y los abolicionistas del Norte, marcó un antes y un después en la historia de Estados Unidos. Tal ha sido su huella, que las repercusiones continúan haciéndose notar en la actualidad. La principal potencia mundial acoge a una gran variedad de gentes de toda procedencia, y la marginación y discriminación de ciertas etnias continúa siendo un problema de difícil solución. Los negros, por ejemplo, aún tienen un largo camino que recorrer para la igualdad. El Sur no se ha desembarazado todavía completamente de unos prejuicios que se anclaron en el pasado.
El caso es que el asunto de la esclavitud, la Guerra de Secesión y el racismo contra los afroamericanos fue tan conflictivo que el país entero sufrió graves consecuencias, y ello redundaría en la vida corriente, en el pensamiento y en el sentir popular. Abundante literatura se ha escrito sobre el tema, y buena parte de ella ha sido trasladada al cine. La más exitosa no necesita presentación, porque es de sobra conocida: “Lo que el viento se llevó”, de Margaret Mitchell. El triunfo, tanto de la novela, como de la versión cinematográfica, sentaría un precedente imbatible.
Dieciocho años después de que las aventuras de la sureña Scarlett O’Hara conquistaran el panorama, Edward Dmytryk se atrevió con otra superproducción con la Secesión como fondo, pero desarrollada en su mayor parte en territorio de la Unión, de los yanquis, enemistados sin solución con los Confederados.
En el ficticio condado de Raintree (Indiana), existe una leyenda sobre un árbol dorado que proporciona la felicidad a quien lo encuentra. Los lugareños están orgullosos de su leyenda local, como si fuese una rareza con la que presumir ante los foráneos. Pero la mayoría no cree de veras en ella, ni se toma en serio el mensaje subterráneo.
Excepto, tal vez, John Shawnessy, un joven soñador que está convencido de que podrá localizarlo. Su búsqueda del “raintree” será más importante de lo que pueda llegar a advertir, porque seguirá intentándolo aún cuando piense que ya lo ha olvidado. Para buscar el raintree no hace falta meterse en el pantano de la región hasta la cintura. Basta con perseguir la felicidad y no preocuparse por el destino, sino por el trayecto. A menudo lo que el sendero ofrece es infinitamente más esencial y próximo que una meta lejana e improbable.
Y eso es lo que va aprendiendo nuestro extraordinario muchacho. A valorar los regalos del camino, aunque con frecuencia se obtengan con gran esfuerzo y con dolor. Tras las indecisiones y oscilaciones de su juventud risueña (en la que se divide entre el amor de su amiga de infancia, y el flechazo hacia una bella sureña que acaba de llegar), escoge y sabe ver el lado positivo de sus elecciones, y ama lo que construye. Donde muchos otros habrían fallado y se habrían venido abajo, él persevera y lo hace con alegría y dedicación.

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Cuando estalla la guerra y se multiplican las dificultades del protagonista, su carácter optimista y amoroso será decisivo en la lucha por salvar su hogar maltrecho.
Una historia de amores, juventud florida, belleza, ingeniosos diálogos (el divertido profesor es toda una institución de epicúrea filosofía), un hombre bueno, el pasado intolerable de una beldad perturbada que intenta ser feliz, una enamorada paciente, y el abismo entre el Norte y el Sur.
El Árbol de la Vida es de los que aguardan en discreto silencio en la espesura, de los que nadie necesita encontrar en realidad, porque cuando por fin han hallado la dicha ansiada, ésta es tan cegadora que impide ver el árbol de oro que está detrás.
O quizás lo que sucede es que uno ni se da cuenta de que lo ha tenido justo delante, porque ya era dichoso sin saberlo.

Vivoleyendo

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