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Realizada por Bergman tras su regreso a Suecia, después de la estancia en Alemania por acusación infundada de evasión de impuestos. Obtuvo 4 Oscar (decoración, fotografía, vestuario, película en lengua no inglesa), 1 BAFTA (fotografía), 1 César (película extranjera), 3 David di Donatello (película extranjera, director de película extranjera), el FIPRESCI de Venecia y otros premios y nominaciones.

La acción tiene lugar en una ciudad sueca de provincias, similar a Upsala, en la tercera década del XX. Narra los recuerdos infantiles de un año de la vida de Alexander, de 10 años, vistos con ojos infantiles, que se cruzan con la mirada serena y madura del mismo a los 60 años. Los protagonistas del relato son el muchacho; su hermana Fanny, de 8 años; la madre de ambos, Emily; la abula paterna, Helen; el padre, Oscar Ekdahl y el padastro, Edward Vergerus. La película recrea y exalta la vida alegre y festiva de una familia que se reúne para celebrar la Navidad con un almuerzo (a las 4,30 h.), seguido de una larga sobremesa para los mayores y juegos para los chicos. La espléndida decoración de la casa de Helen, su colorido cálido y su luz vibrante, refuerzan el ambiente de fiesta y diversión colectiva. La muerte del padre y las segundas nupcias de la madre llevan al muchacho a una casa gótica y fría, en la que el padastro somete al niño a humillaciones, abusos morales y castigos físicos, en una sugestiva evocación de que el arte (encarnado por el muchacho) es incompatible con la intolerancia, el dogmatismo y la crueldad. El comerciante judío Isak Jacobi, amante de Helen, lleva a los niños a una casa que parece una cueva inmensa de objetos multicolores, que incitan la imaginación de Alexander, con ayuda de algunos trucos a cargo de un sobrino de Isak. Allí un personaje ambíguo y mentalmente enfermo, Ismael, abusa del chico y lo humilla lacerantemente. Según la película, cabe en la persona humana la alegría, porque en ella el amor es posible, si bien nunca el ser humano podrá superar del todo sus amarguras y sus temores profundos.

La música recoge fragmentos de tres autores: Benjamin Britten (cello), Robert Schumann (cuerda y piano) y Chopin (piano solo), que animan y explican el desarrollo de la acción. Forman parte de la música las canciones que interpreta la familia. La fotografía mueve con sabiduría la cámara, explora primeros planos de los rostros y ofrece composiciones magistrales en formas y color. El guión define bien a los protagonistas, desgrana la historia con parsimonia y aporta unos diálogos excelentes. La obra, pensada como 5 capítulos de TV, con un metraje de 300', se acorta a 180'. Es recomendable la versión larga. La dirección se sitúa a la altura de las mejores del autor.

Película intimista, dramática y evocadora, narrada con maestría, interpretada con brillantez y fotografiada con sabiduría cinematográfica. Exalta el cine, el teatro, la lectura, la magia, la fantasía y el amor. Imprescindible.