Primero de los 6 films que Paul Newman protagoniza a las órdenes del realizador Martin Ritt (1914-90), del que había sido alumno en “Actor’s Studio”. El guión, de Irving Ravetch (“Con él llegó el escándalo”, Minnelli, 1960) y Harriet Frank Jr., adapta libremente dos relatos breves, “Spotted Horses” (1931) y “Barn Burning” (1939), y la novela “The Hamlet” (1940), del ganador del Nobel William Faulkner. Se rueda en escenarios naturales y en escenarios reales de Luisiana, en los últimos meses de 1957. Gana el premio al mejor actor (Cannes). Producido por Jerry Wald (“Tú y yo”, McCarey, 1957) para la Fox, se estrena el 3-IV-1958 (NYC).

La acción dramática principal tiene lugar en la pequeña localidad de Frenchman’s Bend (Mississippi), a lo largo del los meses de verano de 1957. Ben Quick (Newman), de unos 25 años, es recogido en la carretera por Clara Ana Varner (Woodward) y su cuñada Eula Varner (Remick). Había sido expulsado de su lugar de residencia, más al Oeste, al ser acusado, sin pruebas, de provocar un incendio. Es contratado como mozo de cuadras por el terrateniente y empresario sureño Will Varner (Welles), con el que simpatiza y del que se gana pronto la confianza. Ocupa una casa abandonada desde hace tiempo, sita en tierras de Varner. Oculta un pasado oscuro y triste, del que nunca habla. Clara, de 23 años, es prudente, inteligente, de espíritu independiente, guapa e idealista. Es la maestra de escuela del pueblo. Eula, casada con Jody Varner (Franciosa), hermano de Clara, es coqueta, atractiva, jovial y desenvuelta. Will, de más de 50 años, es rico, poderoso, prepotente y manipulador.

El film desarrolla un drama familiar ambientado en el sur más tradicional y profundo de los EEUU, dominado (1958) por caciques todopoderosos y autoritarios, relaciones de sumisión, prejuicios machistas y limitadas posibilidades para que la mujer pueda organizar su vida de manera autónoma e independiente. En este marco, el drama enfrenta a las personas por odios, envidias, recelos, resentimientos, despechos, deseos de venganza, amores y desamores, concupiscencia, codicia y ansias de poder. La narración se presenta bien desarrollada y construida con fluidez y claridad. Se apoya sobre todo en cuatro protagonistas: el ambicioso Ben, el caprichoso Will, el acomplejado Jody y la independiente Clara. Los guionistas rebajan acertadamente la densidad y complejidad de los textos de Faulkner. Gracias a ello se consigue que el film se adecue a las posibilidades y conveniencias del cine.

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La interpretación de Newman, en su sexto film, es espléndida, con dos puntos de gran emotividad: la primera aparición en pantalla y la confesión de las causas de turbación interior que le afectan desde hace tiempo. La secuencia, ejecutada con maestría, es posiblemente la mejor del film en cuanto a interpretación y una de las más destacadas de la carrera del actor. Son excelentes las interpretaciones de Welles, Woodward y Remick. Por lo demás, es la primera de las 7 películas en las que intervienen Newman y Woodward. Forma parte de la trilogía oficiosa de los mejores dramas interpretados por Newman, que integra junto con “La gata sobre el tejado de zinc” (Brooks, 1958) y “Dulce pájaro de juventud” (Brooks, 1962). Es, además, una de las realizaciones más acreditadas de Martin Ritt.

El romance entre Woodward y Newman, que se conocían desde hacía algunos años, no perjudica las intervenciones de ambos. Más bien permite que las escenas conjuntas adquieran vibraciones imprevistas y un tono de sinceridad y autenticidad admirable. Newman inicia los trámites de divorcio de su primera esposa, Jackie Witte, y Woodward pone fin a su relación con Gore Vidal. Contraen matrimonio el 29-I-1958. La unión de ambos se mantiene durante 50 años, hasta el fallecimiento del actor el 23-IX-2008, a los 83 años de edad.

El film trata diversos temas, como las dictaduras emocionales de algunos padres sobre sus hijos, las diferencias de clase, la represión sexual, el peso del pasado y la fuerza de las inercias que arrastra, los derechos de la mujer, la lucha de sexos, los resultados saludables que puede tener para el interesado explicar los secretos que le atormentan, la posibilidad de superar grandes enfrentamientos con pequeñas concesiones acompañadas de afecto y respeto, etc.

La banda sonora, compuesta y dirigida por Alex North (“Un tranvía llamado deseo”, Kazan, 1951), aporta una partitura breve (9 cortes), pero intensa. De carácter orquestal, predominan en ella los instrumentos metálicos de viento. Compone pasajes descriptivos (“The Lynchers”) y de acompañamiento, de tonos dramáticos y colores oscuros, que culminan en el corte dedicado a la canción que cubre el arranque del film “The Long, Hot Summer”, con música de North, que define el tema principal y es interpretada por Jimmie Rodgers. El corte “Eula” evoca las melodías y los ritmos sureños. La fotografía, de Joseph LaShelle (“El apartamento”, Wilder, 1960), en color y escope, compone imágenes de sólida estructura y de composición imaginativa y brillante. La cámara se mueve con precisión y sobriedad, combina planos largos y breves, muestra preferencia por los encuadres generales y de media distancia. Hace uso de un cromatismo dominado por la presencia de una amplia gama de azules (celestes, marinos, claros, densos, saturados...), que se resaltan con detalles diversos (plato de cerámica, vaqueros, segmento de cielo...). La sinfonía de azules constituye probablemente un homenaje a Paul Newman.

Miquel