Segundo largometraje de Giuseppe de Santis. Se basa en un argumento del realizador y de Carlo Lazzani, desarrollado como guión por éstos con la colaboración de Franco Monicelli en los diálogos. Se rueda en los arrozales de Vercelli (Piamonte) y en plató. Es nominado a un Oscar (guión original). Producido por Dino de Laurentis, se estrena el 21-IX-1949 (Italia). La acción prinicpal tiene lugar en los arrozales del bajo Po (Vercelli) durante los 40 días de recolección, en marzo/abril de 1948.

La película combina neorrealismo italiano, intriga criminal, melodrama, documental obrerista y retrato social de la Italia de Posguerra. El film obtiene un éxito notable en Europa y en EEUU. Su estreno en España, plagado de cortes, da lugar a una campaña de condenas y prohibiciones moralistas, que adelantan su retirada de cartelera. Permenece fuera de circulación hasta que en 1970 se repone en el circuito de arte y ensayo. La obra destila un tono erótico general y contiene varias escenas de una sensualidad desconocida en Hollywood e inusual en Europa. Silvana Mangano, miss Roma 1946, encarna con naturalidad y desenvoltura el papel de "sex symbol", al amparo de la belleza exhuberante de una matrona griega clásica, alejada de los cánones de belleza nórdica que prosperan a partir de los 60. Su figura traspira una sensualidad natural y presencial (sin exhibicionismo ni provocaciones). El tono se eleva en escenas singulares como la del azote de la muchacha, el baile del boogie-boogie y otras. Visto con ojos actuales el erotismo del film, sugerido y contenido, resulta ingenuo y candoroso.

Es notable el trabajo de cámara, tomado del cine americano, con uso de grúa, barridos descriptivos, "travellings" de observación, giros de seguimiento y otros recursos no habituales en Europa. El papel de la mujer se contempla desde una óptica misógina y machista, característica de la época, sin acotaciones críticas. Los trazos obreristas se hacen presentes a través de la negociación sindicalista frente a la propiedad para la admisión de las arroceras sin contrato. Ofrece una amplia gama de personajes pintorescos como el fotógrafo ambulante, la Greta Garbo, la tonta del bote, el sordomudo, los dos bribones, el hombre serio y responsable (Marco Gelli/Raf Vallone), los novios y otros.

La música se basa en una partitura que enlaza composiciones de conjunto y secuenciales, de metal, percusión y sonidos diversos, de aires propios del s XX y de carácter descriptivo: la tristeza de la despedida de Gabrielle, el desgarro del aborto, los malos augurios de la sala de despiece. La música diegética fue coordinada por Armando Trovajoli. La fotografía, en B/N, crea composiciones excelentes, contrastes amables, perspectivas de conjunto amplias y evocadoras, segundos planos de acompañamiento, planos de fondo festivos (juego de sombreros) e imágenes de denso simbolismo (sombra sobre los ojos de Walter a modo de antifaz o máscara).

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Walter Granata (Vittorio Gassman) ha inducido a su amante Francesca (Doris Dowling), camarera de hotel, a robar las joyas de una cliente del establecimiento. En su huida de la policía llegan a la estación de la que salen los trenes que llevan las recolectoras de arroz a Vercelli, entre las que se ocultan. Walter es un ladrón habitual, seductor, dominante y machista. Francesca, sexualmente fascinada por Walter, se deja manipular por él, aunque se siente incómoda a su lado. Una de las arroceras es la joven Silvana Melega (Silvana Mangano), de 18 años, con la que Francesca traba amistad.

NB. El 14 de julio de 1948 se interrumpió el rodaje para asistir en Milán a la manifestación de protesta por el atentado que sobre las 12 h había sufrido a la salida de Montecitorio (sede del Gobierno) el líder del PCI, Palmiro Togliatti, que recibió 3 heridas de bala en el tórax.

Miquel